Lake Mead er en av de mest populære turistdestinasjonene i USA, bare en times tid øst for den berømte «The Strip» i Las Vegas, Nevada. Den 640 km² innsjøen er et resultat av at Colorado River ble demmet av med den berømte Hoover­dammen, som sto ferdig i 1936.

Foruten å være USA's største vann­reservoar brukes Lake Mead også til båtliv, vannski, kajakk, sportsfiske og dykking, og området rundt er populært blant turgåere og campere.

Det mange ikke vet er at det ligger en nesten intakt Boeing B-29 Superfortress på dykkbar dybde på bunnen av innsjøen. Bombeflyet styrtet i Lake Mead like etter andre verdenskrig, og er fortsatt i svært god stand selv etter over 75 år på bunnen.

Det firemotors bombeflyet var konstruert for strategisk bombing fra stor høyde, og ble bygd for å erstatte Boeing B-17 Flying Fortress. Byggingen var det største militære prosjektet i USA under krigen, og kostet mer enn Manhattan-prosjektet.

B-29 er mest kjent (eller beryktet) for å ha brannbombet Tokyo under andre verdens­krig, og ikke minst for å ha sluppet atombombene over Hiroshima og Nagasaki.

B-29 var konstruert med datidens topp­moderne teknologi, med trykkabin og en analog datamaskin som kunne fjernstyre mitraljøser og maskinkanoner.

Etter krigen ble B-29 også brukt til forskjellige vitenskapelige eksperimenter og oppdrag, og flyet som krasjet i Lake Mead var et av tre fly det amerikanske forsvarsdepartementet hadde avsett til High Altitude Flying Laboratory Program.

Om morgenen den 21. juli 1948 tok flyet av fra China Lake i California med kaptein Robert M. Madison bak spakene, på et et hemmelig oppdrag for å utføre atmos­færiske målinger i 30.000 fots høyde.

Da de skulle returnere til Armitage Field kom flyet lavt inn over Lake Mead fra øst, og flatet ut i bare 100 meters høyde.

Den speilblanke overflaten reflekterte ettermiddagssolen og gjorde at piloten mistet dybdesynet. Sammen med en defekt høydemåler førte det til at flyet mistet høyde og traff overflaten av innsjøen i 370 km/t.

Tre av motorene ble revet av, og den fjerde ble satt i brann. Piloten klarte å få nesen opp i noen øyeblikk, før flyet igjen traff overflaten og skled bortover vannet til det stoppet.

Utrolig nok mistet ingen av de fem om bord livet, og den eneste alvorlige skaden var en brukket arm. De kom seg om bord i to oppblåsbare redningsflåter og ble vitne til at flyet forsvant under overflaten.

Seks timere senere ble de berget av National Park Service, som hadde blitt varslet av et sivilt fly som hadde fløyet over innsjøen og redningsflåtene.

Mannskapet ble instruert om å ikke fortelle noe om hendelsen eller hensikten med oppdraget, og detaljene ble ikke kjent før femti år senere.

Det var opprinnelig meningen av flyvraket skulle heves, men planene ble kansellert i 1949, og B-29-vraket ble liggende forlatt på bunnen av Lake Mead.

Vraket av bombeflyet ble ikke oppdaget før i år 2000. National Park Service visste omtrent hvor flyet hadde sunket, og mente det lå på omtrent 60 meters dyp.

Et privat dykketeam lokaliserte vraket ved hjelp av en sideskannende sonar, og gjorde det første dykket – ulovlig – på vraket året etter. Det fjernet også flere gjenstander fra fra vraket, men disse har siden blitt levert til National Park Service.

Myndighetene ble ikke kjent med den nøyaktige posisjonen før i 2002, og da de slapp ned et undervannskamera kunne de se at noen hadde vært der før dem på grunn av linene dykkerne hadde etterlatt.

– Første gang jeg dykket på flyetvraket var jeg livredd. Vi gikk ned og ned og ned og plutselig var det et fly der. Det så ut som et romskip i lyset fra dykkelykten. Vraket var i utrolig god stand, sier Dave Conlin fra Nation Park Service.

Det var tillatt å dykke på vraket fra 2007–2008, før National Park Service stengte det fra 2009–2014 og igjen fra 2018–2020 for å vurdere tilstanden. I de periodene det har vært åpent for dykking har dette bare kunnet skje med godkjente dykke­sentre i området.

Blant dem som hadde dykketillatelse på vraket fra 2020–2022 var Las Vegas Scuba, og de kunne ikke ta med seg mer enn til sammen 100 dykkere pr. kalenderår.

Vraket ligger på 29–38 meters dyp, avhengig av vannstanden i Lake Mead. Det kreves minimum AOWD-sertifikat og nitrox for å kunne dykke på vraket.

Siden 2022 har dykking ikke vært tillatt, fordi National Parks Service balanserer tilgangen med behovet for å bevare vraket for fremtidige generasjoner. Det betyr at det nok åpnes for dykking igjen.