De fleste mennesker aner ikke hva en nakensnegle er, selv om de er godt kjent for de fleste dykkere og andre med spesiell interesse for livet i havet.

De rundt 3.000 artene som finnes i ordenen Nudibranchia er legitime utfordrere til verdens mest spektakulære dyregruppe, i kraft av sitt utrolige utvalg av former, farger og mønstre.

De fleste artene lever på grunt vann i tropiske farvann, men de er også godt representert både her hjemme og andre steder i verden med temperert eller kaldt vann. Nakensnegler finnes fra Arktis til Antarktis, fra overflaten og helt ned til 2.500 meters dyp.

I våre dager kan dykkere lett fange den utrolige skjønnheten til disse små, marine underverkene med et digitalt kamera, men for hundre år siden var det bare en dyktig kunstner som kunne yte en nakensnegle estetisk rettferdighet.

Det var bare når nakensneglene kunne studeres i levende live at det var mulig å fange de strålende, men flyktige fargene som ofte forsvant når sneglen ble preservert med etanol.

Noen av de vakreste illustrasjonene av nakensnegler som finnes er laget av japaneren Kumataro Ito (ca. 1860 – ca. 1930). Han var fra Tokyo, der han hadde studert under den berømte illustratøren Gyozan Nakajima.

Han jobbet ved det zoologiske fakultetet på universitetet i den japanske hoved­staden, og etablerte sitt rykte som en fremragende illustratør av marint liv med utgivelsen av «Fishes of Japan» i 1903.

I 1907 ble Kumataro Ito engasjert som illustratør på en ekspedisjon med forskningsskipet USS Albatross, som på oppdrag fra US Bureau of Fisheries skulle kartlegge de marine ressursene blant de 7.000 øyene som utgjør Filippinene.

Han ble anbefalt av den japanske fiske- og korallforskeren Kamakichi Kishinouye, som hadde arbeidet sammen med ham i Tokyo. Ingen vet sikkert hvorfor han ble valgt, men resultatet ble noen av de vakreste illustrasjonene verden har sett.

Forskerne la ut fra San Fransisco den 16. oktober 1907 om bord på den 71 meter lange dampseileren USS Albatross, og satte kursen over Stillehavet til Filippinene, via Hawaii, Midway og Guam.

Skipet ankom Manila 28. november 1907, og gjorde i løpet av de neste to årene ni reiser rundt Filippinene, i tillegg til en rundreise i Indonesia.

Til sammen tilbrakte Kumataro Ito 16 måneder om bord på forskningsskipet, fordelt på tre opphold. Underveis tegnet han skisser og laget malerier av rundt sytti nakensnegler og over hundre fiske­arter, mange av dem med notater på japansk.

Illustrasjonene ble lagt ved notatene til zoologen Paul Bartsch fra Smithsonian Institute, som var ansvarlig for bløtdyr på ekspedisjonen. Ved senere publisering har Itos navn ofte blitt utelatt, eller illustrasjonene har blitt kreditert andre.

Dermed har en av historiens dyktigste illustratører ikke fått den anerkjennelsen han fortjener. Først da notatbøkene til Bartsch ble digitalisert i 2017 kom illustrasjonene igjen frem i lyset, og blir i dag korrekt kreditert Kumataro Ito.

Ekspedisjonen med USS Albatross varte i to og et halvt år, og bidro sterkt til økt vitenskapelig kunnskap om det marine livet på Filippinene.

Gjennom ulike innsamlingsmetoder, fra håndsnører til dynamitt, ble forbløffende 490.000 eksemplarer av forskjellige fisk og andre dyr levert til US National Museum, nå National Museum of Natural History.

Leder for Albatross-ekspedisjonen var Hugh McCormick Smith, ichthyolog og visedirektør for fiskeribyrået, som i dag er bedre kjent som NOAA Fisheries. Han var svært imponert over Itos vakre og detaljerte skisser, og i 1912 inviterte han ham til USA for å fortsette arbeidet.

Ito bodde i Washington DC i omtrent et år, og egnet tiden til å lage skisser av nord­amerikanske fiskearter og fortsette arbeidet med prøvene som var samlet inn på Filippinene.

Kumataro Ito malte nakensneglene og fiskene på japansk rispapir, og de finnes i dag i samlingene til Smithsonian Institution i Washington. De som har sett dem med egne øyne forteller at fargene fortsatt er strålende klare.

Kilder: Publicdomainreview (CC BY-SA 3.0), Biodiversity Heritage Library, Wikipedia